Опухолевые антигены делят на две группы — специфические и неспецифические. Специфические опухолевые антигены отсутствуют на нормальных клетках, поэтому распознаются иммунной системой как чужеродные. Их часто обнаруживают в эксперименте при изучении химического, физического и вирусного канцерогенеза. После обнаружения специфических опухолевых антигенов появилась теория иммунологического надзора, суть которой состоит в том, что иммунная система постоянно выявляет и разрушает опухолевые клетки, потому что они экспрессирует чужеродные антигены. Вероятно, эта теория справедлива, поскольку по крайней мере некоторые злокачественные опухоли чаще возникают на фоне снижения иммунитета, например после трансплантации почки или при ВИЧ-инфекции. При самопроизвольном развитии злокачественных опухолей в эксперименте, которое ближе к канцерогенезу у человека, число специфических опухолевых антигенов невелико, зато выявляется множество неспецифических.
Неспецифические опухолевые антигены экспрессируют и нормальные клетки, но, что характерно, эти антигены либо исчезают по окончании эмбриогенеза, например а-фетопротеин, либо присутствуют в гораздо меньших количествах, чем на опухолевых клетках, например ПСА, Возможно, эти антигены способствуют иммунологической толерантности. Механизмы ее возникновения сложны. Она может быть обусловлена, в
частности, отсутствием молекул — участников иммунного ответа, например CD80, участвующих в активации Т-лимфоцитов.
Как только появилась гибридомная технология, стали производиться разнообразные моноклональные антитела к неспецифическим опухолевым антигенам. С помощью этих антител изучаются регуляция и экспрессия опухолевых антигенов. Экспрессия или суперэкспрессия неспецифических опухолевых антигенов может приводить к утрате иммунологической толерантности. Ниже описаны методы ее устранения и активизации противоопухолевого иммунитета.