Двенадцатиперстная кишка имеет длину 25-30 см и является частью тонкой кишки. Тощая, на которую приходится больше 2/3 частей тонкой кишки за исключением 12-перстной, и подвздошная - остальные 3/5. Ее длина у мужчин -7 метров, у женщин - 6,5. В тонкой кишке происходит дальнейшая химическая переработка пищи в условиях щелочной реакции и дальнейшее ее механическое перемещение.
Кишечный сок представляет собой секрет, отделяемый железами слизистой оболочки тонких кишок. Его реакция щелочная pH =8. Ферменты, продуцируемые кишечником, собирательно названы «пептидазами». Объектом воздействия пептидаз являются полипептиды различной сложности, которые расщепляются до аминокислот. Продукты белкового гидролиза всасываются преимущественно в верхних отделах тонкого кишечника. Углеводные ферменты представлены мальтазой, сахарозой. В результате ферментативного гидролиза все углеводы пищи превращаются в моносахариды и всасывается в пределах тонкой кишки.
Липаза кишечного сока имеет большое значение в случае недостаточности секреции панкреатического сока.
При приеме человеческой смешанной пищи, переход ее из желудка в основном заканчивается через 3-4,5 часа. Существенное значение имеет при этом количество и качество съеденной пищи. Переход желудочного содержимого осуществляется отдельными порциями. Он обеспечивается периодическим открыванием и закрыванием пилорического отверстия, что осуществляется путем рефлекса. Попадание в 12-перстную кишку кислого содержимого «запирает» сфинктер желудка, он открывается только после того как пища ощелочится щелочными дуоденальными соками.
Соединение с кишечником только части желудка осуществляется за счет образования перетяжки на границе между дном и пилорическим отделом. Мышечные элементы, за счет повышения тонуса которых осуществляется перетяжка, носят название препилорического сфинктера.
Далее продукты переваривания начинают достигать нижних участков тонкой кишки через 3-4 часа после приема пищи. На границе тонкой и слепой кишок имеется специальный аппарат, играющий роль клапана, так что содержимое слепой кишки в тонкую не возвращается. В итоге пищеварения, осуществляется переход пищевых веществ в растворимые соединения, которые поступают в кровяное русло и транспортируются по всем клеткам организма.
Продукты переваривания при этом должны пройти через эпителиальный слой, выстилающий внутреннюю поверхность кишечного тракта. Процесс всасывания пищевых веществ происходит через ворсинки, которые сокращаясь выдавливают содержимое в лимфатическую систему. В течение суток кишечник всасывает не менее 10 литров жидкости. Этот объем состоит из пищеварительных соков и выпитой воды. В полости желудка всасывание воды практически не происходит, в пределах тонких кишок происходит всасывание литра воды в течение 30 минут. Вода и остатки пищевых веществ продолжают всасываться в слепой и восходящей кишках, которые являются начальным отделом толстого кишечника.